Soorten olifanten: de Afrikaanse en Aziatische olifant

Verschillende soorten olifanten

Zoals je al hebt kunnen lezen op de pagina met algemene informatie over olifanten onderscheiden we tegenwoordig twee soorten olifanten: de Afrikaanse olifant (Loxodanta africana) en de Aziatische olifant (Elephas maximus). Het verschil tussen beiden valt goed op. Allereerst is er een aanzienlijk verschil in gewicht: de Afrikaanse olifant is veel forser gebouwd dan de Indische olifant, ze schelen soms wel 1000 kg in gewicht! Ook is bij de Indische olifant alles wat kleiner, zijn oren zijn kleiner, zijn slagtanden zijn korter en hij is ook minder groot dan de Afrikaanse olifant. Om goed de verschillen tussen beide olifanten duidelijk te maken bespreken we hieronder kort beide olifanten, op deze manier kan je als je volgende keer naar de dierentuin gaat heel gemakkelijk zien of je aan het kijken bent naar een Afrikaanse of een Indische olifant!

De Aziatische of Indische olifant

De Indische olifant wordt ook wel Aziatische olifant genoemd. Belangrijke kenmerken van de Indische olifant zijn dat hij beduidend kleiner is dan zijn Afrikaanse soortgenoot. De Indische of Aziatische olifant wordt zo'n 2.7 meter groot en heeft een gewicht van ongeveer 6000 kg. Hij heeft relatief kleine oren. De mannetjes olifanten (ookwel stier of bul genoemd) hebben korte slagtanden, de vrouwelijke olifanten (deze worden koeien genoemd) hebben vaak helemaal geen zichtbare slagtanden. Ook heeft de Indische olifant een rechte rug (in tegenstelling tot de Afrikaanse olifant die een meer aflopende rug heeft). Het laatste kenmerk waar je een Indische olifant aan kan herkennen is aan het aantal vingertjes aan zijn slurf, bij de Indische olifant is dit er maar een.

De Indische olifant leeft, zoals zijn naam al doet vermoeden, voornamelijk in Azië. Volgens verschillende onderzoekers is het mogelijk om de Indische olifant verder te verdelen naar leefgebied. Op deze manier zijn er drie ondersoorten ontstaan. De Sri Lankaanse olifant leeft, naar zijn al doet vermoeden, in Sri Lanka. De Indiase olifant (Elephas maximus indicus) leeft voornamelijk op het Aziatische vasteland: Nepal, Bangladesh, India, Thailand, Vietnam, Cambodja, Laos en China. De Sumatraanse olifant (Elephas maximus sumatrensis) komt voornamelijk voor op het Indonesische eiland Sumatra. Tussen de verschillende ondersoorten bestaan ook weer verschillen, de Sumatraanse Olifant is bijvoorbeeld iets kleiner dan de Indische olifant. Ook de Indiase olifant is kleiner en lichter dan de Indische olifant, met zo'n 5000 kg aan gewicht scheelt hij toch 1000 kg met de Indische olifant en 2000 kg met de Afrikaanse olifant.

Volgens onderzoekers is de Indische olifant eigenlijk de oudste olifant van de twee soorten. De Indische olifant is ook in Afrika ontstaan en heeft, evolutionair gezien, een sterkere band met de mammoet dan de Afrikaanse olifant.

De Afrikaanse olifant

Bij de Afrikaanse olifant is alles groot, hij is dan ook niet voor niets het grootste landdier ter wereld. De Afrikaanse olifant heeft grotere oren en langere slagtanden dan de Indische olifant. Ook wordt hij zo'n 4 meter groot en kan hij een gewicht krijgen van 7000 kg. De Afrikaanse olifant heeft in tegenstelling tot de Indische olifant een aflopende rug, en niet een maar twee vingertjes aan het uiteinde van zijn slurf. De Afrikaanse olifant heeft een bruin-grijze kleur. Ook zijn er veel meer Afrikaanse olifanten dan Indische olifanten. Er wordt door het WNF (Wereld Natuur Fonds) geschat dat er zo'n 690.000 exemplaren in leven zijn, dit in tegenstelling tot de slechts 32.700 exemplaren van Indische olifanten.

Ook is het mogelijk de Afrikaanse olifant verder op te delen in ondersoorten. We onderscheiden hier de Savanne olifant (Loxodonta africana africana) en de Bos olifant (Loxodonta africana cyclotis). De verschillen tussen de twee ondersoorten zijn niet zo heel groot. Savanne olifanten zijn wat groter dan bos olifanten en hun slagtanden buigen wat meer naar buiten toe. Bos olifanten zijn wat donkerder gekleurd dan Savanne olifanten en hun slagtanden staan meer naar beneden toe.

De bos olifant komt voornamelijk voor in West- en Centraal-Afrika, hij houdt ervan om zich te verstoppen tussen grote bomen. Landen waar je de Savanne Olifant tegen kan komen zijn onder andere Botswana, Zimbabwe, Kenia, Zuid-Afrika en Tanzania.



Volgens onderzoekers ide Afrikaanse olifant de relatief nieuwere olifant, hij ontstond ongeveer 1.5 miljoen jaar geleden en is dus op mindere mate familie van de Mammoet als zijn soortgenoot, de Indische olifant. Vroeger bewoonden de Afrikaanse olifant nog het gehele Afrikaanse continent maar voornamelijk door stropers (mensen die olifanten afschieten voor hun waardevolle slagtanden) is hun leefgebied drastisch verkleind en leven ze tegenwoordig enkel nog ten zuiden van de Sahara.